中国大会準決勝の相手の城東高校さんは１年前の一年生大会で敗れて雪辱を誓った相手だ。絶対にと思っていたが・・・。まず、朝の時点でエース石垣が山陽高校戦で足の捻挫をしていたことがわかる。「中国大会に間に合うのか？」暗い気持ちになる。中曽は前日の熱中症による腕のしびれは治まったものの違和感が残り、長い回は無理だろう。幸い、秋の大会では登板機会がなく、肩を休めることができた坪井の調子が良い。野手と打者の比重が高く、投手としての評価は高くないが、今日のブルペンでは変化球のキレも良く、直球も来ている。
試合は先攻で始まった。城東さんも前日１３３球投げたエースはさすがに投げさせられない。初回から満塁と攻め立てるが、得点できない。それでも打球方向は良いし、ボールも見えている、後は粘りと気持ちでこじあけるだけだ。坪井のピッチングは６球を要したが１番打者をピッチャーゴロで打ち取る。１３０キロ台が出ているしキレがある。何よりマウンドでも安定している。ほっとした矢先に悲劇が起こる。
２番打者のピッチャーライナーが坪井の膝にあたる。よろけるようにマウンドを降り、うずくまる坪井。てんてんとファールエリアを転がるボール。ランナーが２塁に到達し、審判からタイムがかかる。すかさず宮本がコールドスプレーを持って治療にあたる。ベンチは静まり返っていた。まだ、守り始めて５分も経っていない・・・。そのとき、交代という選択肢は頭になかったが、せめて治療に入るべきだったかもしれない。
その後、疲労と動揺からか４失策で１回の裏に３点を取られ、主導権を完全に失った。２回の表には３点を取り戻すものの、３回には２点を入れられ、３対５と負け越した。坪井はアイシングで痛みを抑えてピッチングを続けていたが、体重を掛ける度に痛みがはしり、ぽつりぽつりと不安が漏れる。我慢強い坪井も、攻撃で出塁・盗塁してアイシングできずに守備についた５回に力尽きた。自らのワイルドピッチで作った１アウト２，３塁での降板は断腸の思いだったろう。間が悪いことに、先発でライトに入った鳥岡は２回のヒットと３回の四球で２打席連続出塁と好調だったが、４回裏の守備終わりに足がつって治療をしていた。坪井には悪いが、そのままライトの守備に入ってもらう。すでにチームは満身創痍だ。
このピンチを左のリリーフ廣岡が２人を５球で仕留めて乗り切る。更に６回を３人で乗り切ったが、７回に２つの四球で２アウト満塁のピンチでマウンドを降りた。わざと四球を出す選手はいないが、出たということは何かが足りないのだろう。とはいえ、準決勝の舞台で２回３分の１を無失点で抑えた功績は大きい。残念だったのは、ここを引き継いだ中曽が痛打を浴びて２点を失ったことだ。３対７となるこの２点が決勝点となった。最後の意地を見せた８・９回の攻撃。８回は２アウトからでも点をもぎ取る総社南の野球を見せてくれた。佐野のライト線のあたりも見事に捉えていて、向こうの守備のシフトが無ければここで追いついたかもしれない。この得点が９回の粘りを呼んで、５対７となって試合は終わった。
この敗戦は言葉で表現できないほど悔しい。連戦を戦い抜く経験の差なのか、それとも油断やスキがあったのか。負けたから弱いのは間違いないが、弱いからと首を差し出すようなチームではない。勝つのはあれほど難しく、負けるのはこれほどあっけない。今まで戦ったチームに申し訳ない気持ちはあるが、選手は全力を出した結果である。更なる精進の糧となることを大人全員で祈りたい。応援よろしくお願いします。
